沈公年少时生活坎苛，三岁丧父，十三岁时，太平军陷杭州，一门七口全遭杀害，沈氏还被匪帮虏去，母亲被迫投井身亡。次年，洋将华尔协助剿匪，救出沈氏，自此，他便追随华尔出入战场。翌年，华尔不幸战死沙场，其后沈氏又被英将戈登招揽，并帮助翻译兵书和训练新兵。后来沈氏曾向李鸿章提意开凿自牛庄至西伯利亚的运河以防务边陲地带和疏导交通，但被李氏拒绝，沈氏愤而弃军而从商。
沈竹礽一生醉心于风水学，初时曾习三合风水十余年，还幸，最终都能觉悟前非发觉三合风水不单止理据不稳，用之在实际环境上就更加祸福无据。其后，转习玄空之术，初以蒋大鸿之学为本，但经穷年累月研究后仍无所悟。在年二十六时，曾与友侪伯安走访无锡章仲山后人，本欲从中窥探玄空的秘密。可惜，到访数月后，其后人仍不肯透露一字，最后赠予重金并且立誓不可公开，才借得仲山宅断观看，他两人尽了一日夜之力将其偷偷抄录，但经穷年苦思后也无法理解。
某一日，沈氏偶然读易和玩洛书图五入中之理，终于豁然贯通，终能稍窥仲山宅断之理据，进而深入理解黄杨之学，并将宅断之案例逐一加以批注，更将地理辨正内诸经重新注译。
沈氏死后，其儿子沈祖及众门人分头搜集其生前手稿，并将之辑录成「沈氏玄空学」一书。此书谈论的是风水学内最秘密的理气学说，书内详尽介绍各个理气法的基本理据和用法，是第一本最完备的玄空风水学专书，亦是学习风水学者必读的入门书籍。
沈氏为求破解玄空飞星，重金搜集玄空诀法，但因未得正统玄空传承，只凭私智破解玄空飞星排盘的秘密，踪使「沈氏玄空学」一书，确立了玄空飞星在在风水上的正统地位，但错解「地理辨正」诸经，使后学迷途而不返，亦可谓玄空学上的一大罪人！
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